Artículo publicado el 22 de febrero de 2012 en JPL
Los astrónomos que usan datos procedentes del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han descubierto, por primera vez, buckybolas en forma sólida en el espacio. Antes de este descubrimiento, se habían hallado en el cosmos las microscópicas esferas de carbono sólo en forma gaseosa.
Formalmente conocidas como buckminsterfullerenos, las buckybolas toman su nombre por su semejanza a las cúpulas geodésicas del fallecido arquitecto Buckminster Fuller. Están compuestas de 60 átomos de carbono ordenados en forma de esfera hueca, como una pelota de fútbol. Su inusual estructura hace que sean candidatos ideales para aplicaciones eléctricas y químicas en la Tierra, incluyendo materiales superconductores, medicinas, purificación de agua y blindaje.
Buckybola © by James Nash (aka Cirrus)
En su último descubrimiento, los científicos que usan Spitzer detectaron diminutas motas de materia, o partículas, consistentes en buckybolas apiladas. Encontraron las partículas alrededor de un par de estrellas conocidas como “XX Ophiuchi“, a 6500 años luz de la Tierra, y detectaron las suficientes como para llenar un volumen equivalente a 10 000 montes Everest.
“Estas buckybolas están apiladas formando un sólido, como naranjas en una caja”, dice Nye Evans de la Universidad de Keele en Inglaterra, autor principal de un artículo que aparece en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “Las partículas que detectamos son minúsculas, mucho menores que el grosor de un cabello, pero cada una contendría pilas de millones de buckybolas”.
Las buckybolas fueron detectadas definitivamente en el espacio por primera vez por Spitzer en 2010. Posteriormente, Spitzer identificó las moléculas en un conjunto de distintos entornos cósmicos. Incluso las encontraron en asombrosas cantidades, el equivalente en masa a 15 lunas terrestres, en una galaxia cercana conocida como Pequeña Nube de Magallanes.
En todos esos casos, las moléculas se encontraban en forma de gas. El reciente descubrimiento de las partículas de buckybolas indica que deben estar presentes grandes cantidades de estas moléculas en algún entorno estelar para unirse y formar partículas sólidas. El equipo de investigación fue capaz de identificar la forma sólida de las buckybolas en los datos de Spitzer debido a que emiten luz de una forma única, diferente a la de la forma gaseosa.
“Este emocionante resultado sugiere que las buckybolas están aún más extendidas en el espacio de lo que mostraban los anteriores resultados de Spitzer”, dice Mike Werner, científico del proyecto para Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Pueden ser una forma importante del carbono, un bloque básico fundamental para la vida, extendido por todo el cosmos”.
Se han encontrado buckybolas en la Tierra en distintas formas. Se forman como un gas a partir de las velas incandescentes y como sólidos en ciertos tipos de roca, como el mineral shungita encontrado el Rusia, y la fulgurita, una roca vítrea procedente de Colorado que se forma cuando un rayo impacta sobre el terreno. En un tubo de ensayo, los sólidos toman la forma de un “cieno” marrón oscuro.
“La ventana que proporciona Spitzer al universo infrarrojo ha revelado maravillosas estructuras a escala cósmica”, dice Bill Danchi, científico del programa Spitzer en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “En otro sorprendente descubrimiento de la misión, tuvimos la suerte de ver elegantes estructuras en una de las menores escalas, lo que nos enseñó algunas cosas de la arquitectura interna de la existencia”.
Puedes encontrar el artículo de la revista aquí: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1745-3933.2012.01213.x/abstract
Fecha Original: 22 de febrero de 2012
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