Científicos crean tierra transparente para estudiar las raíces de las plantas

Buena parte de las tareas de la ciencia radica en hacer visibles los fenómenos invisibles. De ahí el surgimiento del microscopio para mirar el mundo de las bacterias o el telescopio para espiar hasta distancias insondables. También están los rayos X para echar un vistazo a nuestra estructura ósea o el endoscopio para observar las entrañas. Curiosamente, uno de los sucesos más comunes de la botánica aún retiene muchos misterios para los biológos: ¿qué ocurre bajo tierra con las plantas?

Desde la educación básica nos enseñan que las plantas requieren de nutrientes, los cuales adquieren de los componentes de la tierra. Estas interacciones se llevan a cabo en una capa llamada rizosfera, la cual, en un sentido muy amplio, podemos considerar como la porción de suelo donde se encuentran las raíces. En esa región se encuentran la mayor parte de bacterias, hongos, insectos y nemátodos; y juntos con las plantas, interactúan para crear una serie de reacciones singulares en ese microecosistema.

Sin embargo, a la rizosfera aún le quedan muchos secretos por revelar. Por esa razón, los científicos el Instituto James Hutton en Escocia han creado tierra transparente. En realidad, se trata de un compuesto llamado Nafion, el cual ya se utilizaba en la creación de celdas de combustible basadas en el intercambio de protones. Los investigadores tomaron esta sustancia y la combinaron con otra que, al combinarse con el Nafion, se vuelve transparente. Lo más importante es que el componente resultante retiene las mismas características que el suelo, como la retención de agua, la habilidad para guardar nutrientes y su capacidad para permitir el crecimiento de las plantas.

La tierra transparente tendría muchas aplicaciones prácticas. Por primera vez, los científicos podrán observar la interacción que ocurre en las raíces. Por un lado, se podrá mirar cómo es que los patógenos nacidos en la tierra se reproducen y se transmiten; ademas de entender la forma en que los microorganismos y las plantas acceden a los nutrientes del suelo. También ayudaría a los genetistas a hacer un mapa de las raíces de acuerdo al genotipo, algo que podría tener usos benéficos en la planeación de cosechas.

Así, los científicos podrán observar uno de los fenómenos más comunes del planeta, y a la vez, uno de los más escondidos. Las raíces de la plantas están, por primera ocasión para la ciencia, completamente al descubierto.