Plutón es más grande de lo que pensábamos

A solo unas horas de hacer la primera pasada, Plutón muestra algunos de sus secretos a New Horizons: el planetoide tiene un diámetro mayor de lo que pensábamos, casi como dos terceras partes de la Luna.

A tan solo unas pocas horas del primer vuelo "rasante" que practicará la sonda New Horizons, ya tenemos datos nuevos e interesantes sobre el planeta enano. Plutón es, desde hace unos días, una auténtica caja de sorpresas. Y éstas no han hecho más que empezar. Por ejemplo, ya podemos decir con seguridad que este planeta enano no es tan pequeño como creíamos. También sabemos que ha de contener más hielo del que se esperaba. Eso, unido a su fascinante geología y a su atmósfera alienígena ha sido solo el entrante de un plato que los astrónomos llevan años esperando.

Plutón, un planeta menos enano

Mientras New Horizons orbita bajando hacia Plutón, no ha perdido ni una sola oportunidad de informar de cualquier pequeño detalle que se le ponía a tiro. Los primeros no tardaron en llegar. Se referían a una fascinante geología que incluye formaciones rocosas desconocidas y fascinantes. Recientemente hemos podido saber de un nuevo e interesante dato: Plutón es más grande de lo que pensábamos. En concreto, su diámetro mediría unos 2.370 km, dos terceras partes del tamaño de la Luna, aproximadamente. Esto, por supuesto, nos indica nuevos datos sobre la estructura y composición de Plutón. Según los astrónomos, el mayor diámetro implicaría que está formado por una mayor cantidad de hielo y menos roca debajo de su superficie. Esto choca un poco con las previsiones anteriores.

Hasta el momento, la medición de Plutón ha sido bastante compleja de acometer. Básicamente, Plutón se encuentra demasiado lejos. Además los brillos propios del hielo y la roca nos han engañado en más de una ocasión. Ahora, cuando ya estamos tan cerca, parece que por fin vemos más claramente a Plutón en todo su esplendor. Solo así podremos saber de qué está hecho, en realidad, este planetoide. La composición de sus capas es muy importante porque determina la geología y dinámica geológica del planeta enano. Entendiendo estas dos partes podremos dar explicación a las maravillas que nos muestre New Horizons en su próxima pasada (si sobrevive).

Viaje al confín del sistema solar

Plutón se ha considerado siempre el límite clásico del sistema solar. Está tan sumamente lejos de nuestro pequeño planeta azul que New Horizons ha necesitado más de 9 años en alcanzarlo. Pero el viaje y la espera han merecido la pena. Y eso que todavía no hemos visto lo mejor. En las próximas horas, New Horizons se prepara para hace la pasada definitiva a Plutón, un viaje único que nos mostrará de cerca, como nunca, lo que esconde el planeta enano. Eso sí, ahora que estamos tan cerca, es bueno recordar que nos encontramos en un momento crítico. New Horizons hará la pasada a las 13:29 CET (UTC 11:29) de hoy. Sin embargo, según indican varias fuentes, no será hasta mañana cuando vuelva a conectar con la Tierra para darnos toda la información La sonda no volverá a contactar hasta el día siguiente con la Tierraposible. Desde que perdamos contacto hasta mañana, el corazón de los astrónomos estará en un puño.

Y es que sin supervisión, cualquier cosa podría salir mal. Un ángulo mal calculado, un desvío imprevisto o la presencia de polvo espacial, consecuencia de un meteorito, y la sonda podría terminar desintegrándose contra la superficie de Plutón. Y lo haría sin poder enviarnos sus preciosos datos. No obstante, hay que admitir que la sonda ha cumplido ya con su cometido; al menos en gran medida. Gracias a New Horizons hemos podido conseguir las imágenes más espectaculares de Plutón jamás vistas hasta la fecha. Además, ha descubierto maravillas como su mayor diámetro, los cañones, montañas y cráteres de su superficie o la capa de hielo de nitrógeno y metano existente en su polo norte. Si todo va bien, dentro de muy poco obtendremos fotografías aún mejores y más cercanas. Todos estamos deseando ver qué más puede esconder Plutón. Además, como os contamos ayer, podemos seguirlo en directo gracias a Eyes de la NASA. Una oportunidad única para vivir nuestra llegada al confín del sistema solar.

Gráfico comparativo del tamaño de La Tierra, Plutón y su luna Charon (Fuente: NASA)