Joven de 17 años construye “cerebro” artificial que detecta el cáncer de mama

Su nombre, Brittany Wegner, una joven de tan sólo 17 años que ha ganado el concurso de este año Google Science Fair. Su logro, la construcción de una red neuronal basada en la nube con la capacidad de diagnosticar el cáncer de mama.

Y es que tal y como cuenta la joven, su proyecto trataba de encontrar un camino que ayudara a la medicina actual a utilizar un procedimiento menos invasivo, un sistema que ha llamado Fine Needle Aspirate, con el fin de facilitar el proceso de examinar tumores. Según Wegner:

Lo que hice fue enseñar a la computadora cómo diagnosticar el cáncer de mama. Esto es realmente importante porque en la actualidad la forma menos invasiva de biopsia es en realidad la menos concluyente, razón por la que muchos médicos no la pueden utilizar. La detección temprana es muy importante y eso ese fue el enfoque principal de mi red neuronal.

El trabajo de la joven está basado en redes neuronales artificiales, en esencia programas de computación codificados para pensar como si fuera un cerebro. Estos son capaces de detectar patrones complejos que van mejorando su análisis a medida que procesa más y más datos. Un trabajo, construyendo estas redes, que Brittany comenzó en séptimo grado:

Comencé tras estudiar el futuro de la tecnología, me encontré con la inteligencia artificial y me cautivó. Me fui a casa y al día siguiente compré un libro de programación y decidí que era lo que iba a hacer.

La joven acabó construyendo una red con Java que luego envió a la nube. El resultado, alrededor de 7 millones de ensayos producidos por el equipo con una tasa del 99,1% sensible a los tipos de cáncer maligno. En comparación con otro tipo de redes similares construidas para la detección de la enfermedad, el proyecto de Brittany tenía una sensibilidad de hasta un 4,7% mejor que el resto.

Lo mejor, como afirma la joven, es que su proyecto galardonado sigue “en construcción” y se muestra más inteligente con la experiencia y datos que sigue adquiriendo. Un sistema que espera que se implante en el futuro en hospitales y a la que Brittany ya ha anunciado que pretende hacer extensivo a otros tipos de cáncer:

Requerirá de una mayor codificación y puesta a punto, pero sería relativamente sencillo adaptar los diagnósticos a otros tipos de cáncer e incluso otros problemas médicos.

El premio para la joven incluye una beca de 50.000 dólares junto a un viaje de 10 días a las Islas Galápagos, aunque probablemente su mayor logro haya sido ofrecer una nueva vía a la medicina contra la enfermedad que afecta a una de cada ocho mujeres en el mundo.