NASA crea piezas de cohete mediante impresión 3D

La NASA prueba la utilización de impresión 3D para construir piezas de cohete. No son las típicas impresoras, sino que utilizan una técnica conocida como DMLS. Esta tecnología podría reducir mucho los costes.

Desde hace tiempo se habla de las posibilidades que tiene la impresión 3D para ser utilizada en el espacio, pues permitiría crear respuestos o, incluso, comida. Pero ahora la NASA ha ido un paso más allá y está probando la utilización de impresoras 3D para construir piezas de cohetes. Por el momento son sólo eso, pruebas, pero la agencia está contenta con los resultados.

Obviamente, la impresión 3D que utiliza la NASA no es la misma que se ve en los productos comerciales que cada vez son más comunes. En lugar de ello, el Centro de Vuelo Espacial de Huntsville experimenta con una técnica llamada sinterizado metálico láser directo (DMLS), que transforma polvos metálicos en piezas sólidas.

En concreto, la pieza que se ha impreso mediante DMLS es un inyector de combustible, que también se utiliza para introducir el oxidante en la cámara de combustión del cohete. En sus pruebas han logrado que este componente proporcione suficiente fuel y oxígeno como para producir 20.000 libras (unas 10 toneladas) de propulsión, informa Ars Technica. Esto supone unos 89 kilonewtons, algo más de lo que consigue un F-15 a máxima potencia.

De todos modos, la pieza construida mediante impresión 3D por la NASA es algo diferente a la original, ya que es un único elemento, en vez de los 28 componentes que forman la original, aunque fue diseñada para funcionar del mismo modo. La superficie también es algo menos lisa, pero son cambios que se pueden corregir en el diseño, así que las imperfecciones de cada pieza no deberían suponer un problema.

Esto hace que Greg Barnett, ingeniero jefe de propulsión del proyecto, esté satisfecho con los resultados. La pieza impresa es igual que la original, al menos en lo que a rendimiento se refiere. Y, por supuesto, a nivel de costes es muy superior, ya que permite un gran ahorro en dinero y en tiempo. Ambos aspectos son claves en una economía preocupada por el ahorro. Pero todavía queda mucho camino por delante antes de que se convierta en una realidad en la construcción de cohetes o naves. Por ahora el siguiente paso es probar a imprimir un componente con más elementos.