Artículo publicado por Helen Branswell el 9 de enero de 2012 en Scientific American
Por primera vez, el virus de la polio ha desaparecido del país durante 12 meses, pero aún podría reimportarse de naciones vecinas que continúan luchando contra la devastadora enfermedad.
A mediados de la década de los 2000, cuando los científicos cuestionaban si la campaña para erradicar la polio del mundo tendría éxito, los escépticos apuntaban a un problema que algunos llamaban PAIN (dolor, en inglés).
Era el acrónimo de Pakistán, Afganistán, India y Nigeria – los cuatro países que se resistían a entrar en el camino del éxito. Ninguno de los cuatro había logrado detener la expansión del virus de la polio dentro de sus fronteras, y seguía enviando virus, como ascuas en un incendio, para reiniciar brotes en lugares en los que anteriormente se había detenido la transmisión.
Ahora parece que alguien tendrá que inventar un nuevo mnemónico.
Vacunación contra la polio © by Julien Harneis
India, que durante un tiempo aparentaba ser el último país en la Tierra en librarse de la polio, parece haber tenido éxito, por delante de Pakistán, Afganistán y Nigeria en deshacerse del virus. El último niño paralizado por la polio en India enfermó el 13 de enero de 2011, y las alertas por virus de la polio en aguas residuales no han descubierto el patógeno en más de un año.
Si India logra estar 12 meses seguidos con datos de vigilancia libres de polio, será retirada de la lista de países donde la polio es considerada como endémica, dejando solos a los otros tres. Un comunicado que resalta este probable evento se abordará en la Iniciativa por la Erradicación Global de la Polio en el aniversario del último caso a finales de esta semana. Pero dado el tiempo necesario para procesar las pruebas de laboratorio pendientes, puede que llegue mediados de febrero antes de que se haga oficial.
Aun así, existe la idea de que la India está en el umbral de un logro trascendental, uno logrado contra todo pronóstico.
“Esto es algo colosal para nosotros. Ha llevado más de una década y decenas de miles de trabajadores sanitarios, gestores y mucha movilización para llegar hasta este punto”, dice Hamid Jafari, director del proyecto National Polio Surveillance de la Organización Mundial de la Salud, con sede en Nueva Delhi.
Tras más de una década de batalla contra el virus, y unos descorazonadores años donde se veía una prometedora disminución del número de casos de parálisis, sólo para rebotar de nuevo, algunos científicos dudaban que la polio pudiese ser detenida en la India. Normalmente se observaba que el programa de erradicación tenía dos problemas distintos: En Nigeria, donde algunos padres musulmanes rechazan vacunar a sus hijos basándose en su religión, y países en conflicto como Afganistán, donde el acceso seguro es un desafío, los programas no podían vacunar a todos los niños. En India, sin embargo, el problema estaba en la parte de las vacunas.
Allí donde los niños están sanos y bien alimentados, son suficientes tres dosis de vacuna oral de la polio. Pero en niños desnutridos que viven en pobres condiciones sanitarias y donde la diarrea es un hecho cotidiano, no se puede acumular una respuesta protectora inmune tan fácilmente. En India niños que se había vacunado ocho, diez o más veces, aún caían a veces presa de la polio.
Se introdujeron las nuevas vacunas que tenían como objetivo una cepa, y más tarde dos, de la polio, en lugar de las tres a la vez, y empezaron a hacer verdaderos avances. Pero el país aún se enfrentaba a enormes desafíos. En India, localizar y vacunar a todos los niños vulnerables es una tarea descomunal. En los dos estados pobres del norte, donde la polio hizo su última defensa – Uttar Pradesh y Bihar – nacían cada mes más de medio millón de bebés. En los días de vacunación nacional que se celebran dos veces al año, 2,3 millones de vacunadores visitaban 209 millones de casas.
“Tenemos que llegar a esos niños, esos recién nacidos, con la vacuna antes de que el virus llegue a ellos. Es una carrera contra el virus”, explica Jafari.
Además de introducir una vacuna más efectiva, India mejoró la detección de niños con alto riesgo, centrándose en familias que se mueven por el país buscando trabajos estacionales. Los lugares de tránsito – estaciones de tren, terminales de autobuses, intersecciones de autopistas congestionadas – se usan como centros de distribución durante las campañas de vacunación. Y se han realizado especiales esfuerzos por localizar y cartografiar dónde establecen sus campamentos las familias emigrantes, para asegurarse de que no se pasan por alto los niños cuando los equipos de vacunación hacen sus rondas.
Los observadores elogian a India por su encomio en la tarea, y los 2000 millones de dólares invertidos en eliminar la polio. “El éxito de India es realmente el resultado de una determinación visionaria y una obstinada persistencia”, dice Liam Donaldson, antiguo jefe de la Agencia de Protección Sanitaria del Reino Unido y presidente de un panel independiente de expertos que monitoriza el esfuerzo por la erradicación de la polio. “Esto logro llega gracias a los líderes del país y a la dedicación y talento de muchos individuos que trabajan tanto en el gobierno como en sus agencias asociadas”.
Pero D. A. Henderson, del Centro de Bioseguridad del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, que lideró la campaña para erradicar la viruela, cree que parte del crédito del resurgimiento del esfuerzo global contra la polio debería dirigirse directamente hacia el fundador de Microsoft. “Tenemos a un tipo llamado Bill Gates que se ha tomado esto muy en serio”, dice Henderson. “Y creo que ha hecho mucho por lograr atención de las altas esferas de distintos gobiernos, incluido el de India, lo que creo que marcó una gran diferencia”.
Siguen los retos
El país que anteriormente exportaba virus de la polio ahora es vulnerable a la re-infección procedente de sus vecinos Pakistán, Afganistán u otros más lejanos. Jafari dice que cada estado indio ha desarrollado planes de respuesta de emergencia que entrarán en juego si esto sucediese. “Nuestro mayor enemigo en este momento sería la complacencia y pensar que el trabajo está hecho, dado que la amenaza de importación es real”.
Y aunque los retos a los que se enfrentan otros países que aún combaten la polio no son idénticos a los de la India, la nación está en una posición de compartir su experiencia. Trabajadores contra la polio procedentes de India ya han llegado a otros países a ofrecer su ayuda, y probablemente llegarán aún más este año, dice Jafari. El programa de India también ha estado compartiendo documentos de planificación y sistemas desarrollados para asegurar una responsabilidad en el rendimiento.
¿Los compañeros de India en PAIN detendrán la polio para finales de 2012, la última fecha límite fijada por la iniciativa global? Los observadores esperan que el éxito de India dé a todo el programa el impulso que tanto necesita. Pero el último informe procedente del grupo de Donaldson sugiere que sólo India parece estar camino de cumplir la fecha límite de 2012. “Tenemos que centrarnos en mejorar los programas de erradicación de la polio”, dice de los otros países. “Si funcionasen adecuadamente, no tendrían polio”.
Autor: Helen Branswell
Fecha Original: 9 de enero de 2012
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