20 años del Vocaltec Internet Phone, el primer software de voz sobre IP

Se cumplen 20 años del Vocaltec Internet Phone, el sistema pionero de comunicaciones de voz sobre IP (VoIP), que hoy en día está totalmente integrado en muchos servicios.

Hoy en día existen conceptos muy asentados en nuestra vida cotidiana que no siempre han estado ahí, o al menos de manera tan clara. Uno de ellos es la comunicación gratuita (en audio y vídeo) en Internet con servicios como el legendario Skype u otros como Hangouts o Facetime. Como digo, no siempre fueron tan accesibles, hasta que hace 20 años llevó el Vocaltec Internet Phone, el primer software que permitía voz sobre IP, es decir, comunicación más allá de las llamadas telefónicas tradicionales.

Vocaltec Internet Phone fue un servicio diseñado por Alan Cohen y Lior Haramaty, fundadores de la empresa israelí Vocaltec en 1989. Es el primer aspecto curioso de los 20 años del Internet Phone, ya que encontrar este tipo de desarrollos informáticos fuera de Silicon Valley hace tanto tiempo era una tarea bastante complicada. También resultaba extraño intentar conseguir un servicio que digitalizara nuestra voz y replicara lo que ya hacíamos con nuestro teléfono, cuando precisamente la conexión de internet se ejecutaba realizando una llamada. Para ello, Alan Cohen inventó el Audio Transceiver, que permitía que la voz digitalizada se transmitiese de manera aceptable (dentro del contexto de la época), logrando superar la pérdida de paquetes y la latencia presente en las conexiones del momento.

En 1995, Vocaltec se enfrentó a diversas dificultades con el Vocaltec Internet Phone. Eran muy los ordenadores que contaban con tarjeta de sonido, obviamente necesaria para las llamadas. De hecho, la limitación principal que teníamos era esa, el disponer de tarjetas de sonido para emular llamadas tradicionales. Las tarjetas de sonido más arcaicas permitían llamadas half-duplex (tipo walkie-talkie), mientras que si queríamos tener una conversación simultánea necesitábamos una tarjeta full-duplex, ya que éstas permitían capturar y reproducir sonidos a la vez. Para todo ello, la gente tuvo que comprar micrófonos.

El servicio del Vocaltec Internet Phone no era "gratuito". Existía una versión demo que sí permitía llamar gratuitamente, pero tan sólo durante 60 segundos. Para llamadas sin límite de minutos, el precio del registro era de 70 dólares. Por ello, soluciones como las que conocemos de Skype o incluso MSN en su momento fueron tan revolucionarias, poniendo al alcance de la gente la comunicación ilimitada sin fronteras.

Hoy en día la compañía sigue brindado soluciones de VoIP, pero muy alejada del éxito que le caracterizó en sus inicios. Tras perder grandes cantidades de dinero, Vocaltec fue adquirida por otra compañía de VoIP llamada Magicjack. Sin embargo, siempre la recordaremos como una de las compañías que con su Vocaltec Internet Phone cambió por completo la comunicación, con unos efectos que llegan hasta hoy. Servicios recientes como Skype Translator nunc hubieran sido posibles sin la existencia de Vocaltec.