Raramente se consiguen imágenes directas de planetas lejanos al nuestro pero esta vez un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Munich ha conseguido captar un planeta 13 veces más grande que Júpiter utilizando el telescopio japonés Subaro que está situado en Mauna Kea (Hawai). El planeta orbita alrededor de una estrella llamada Kappa Andromedae situada a 170 años luz de distancia de la Tierra y observable a simple vista siguiendo la dirección de la constelación de Andrómeda. La estrella se calcula que tiene cerca de 30 millones de años, es relativamente joven si la comparamos con nuestro Sol, el cual se formó hace unos 4.650 millones de años.
El planeta es un gigante gaseoso al que han bautizado como Kappa Andromedae b aunque algunos ya lo llaman el super-Júpiter. El planeta tiene una temperatura aproximada de 1.400 grados centígrados y para el ojo humano su color sería de un rojo brillante.
La distancia que le separa de su estrella es similar a la que separa Neptuno de nuestro Sol, por eso se cree que su formación es similar a la de los planetas rocosos más pequeños, en un disco de gas y polvo protoplanetario. Los astrónomos no saben con certeza si están ante un planeta o una enana marrón, pues si el objeto generase energía por fusión estaríamos ante la segunda opción. Una enana marrón es un tipo particular de estrella que posee una masa apenas superior a la de un planeta. Por ahora los investigadores se muestran prudentes porque los datos no son suficientes y porque se harán más análisis que aportarán nuevos datos que servirán para decantar la balanza en una u otra dirección.
La investigación es un éxito compartido por el proyecto Exploraciones Estratégicas de Exoplanetas y Discos con Subaru (SEEDS) tras cinco años de esfuerzo. El resultado de este descubrimiento será publicado en el próximo número de la revista Astrophysical Journal Letters. Thayne Currie, autor del estudio, explica el hallazgo:
Nuestro equipo ha identificado en enero un objeto muy cercano a la estrella Kappa Andromedae […] Este sistema planetario es muy diferente al nuestro. La estrella es mucho más grande que el Sol, Kappa Andromedae b es, al menos, diez veces más grande que cualquier planeta de nuestro sistema y se encuentra mucho más lejano de su estrella que cualquiera de nuestro planetas respecto al Sol. En esencia es difícil que planetas de grandes dimensiones se formen lejanos de su estrella madre. Kappa Andromedae b elude nuestras teorías sobre la formación planetaria.
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