La cápsula de carga Cygnus OA-6 ya va rumbo a la Estación Espacial Internacional

Aunque hubo una discrepancia de algo más de un minuto entre el tiempo de funcionamiento real del motor de la segunda etapa de su lanzador y el publicado, así como un retraso en la separación de la Cygnus CRS OA-6 de esta segunda etapa, el lanzamiento de la Rick Husband fue un éxito, dejándola en la órbita inicial prevista.

Extendidos sus paneles solares y con todos los sistemas de a bordo funcionando ahora le toca ir ajustando su órbita para acercarse a la Estación Espacial Internacional desde atrás y desde abajo para alcanzar un punto desde el que iniciar la maniobra final de aproximación.

La Cygnus 04 aproximándose a la EEI

Esta consiste en una serie de maniobras que le hacen ascender poco a poco en vertical hasta colocarse a tiro del brazo robot de esta, ya que la Cygnus no está dotada de un sistema de atraque autónomo y tiene que ser acoplada manualmente usando el citado brazo robot.

La Rick Husband es una Cygnus del modelo mejorado, que tiene un compartimento de carga más largo que el modelo básico, con una capacidad de 27 m³ frente a los 18 del modelo básico; tiene también unos paneles solares más eficientes, que producen la misma cantidad de electricidad que los anteriores pero con menos peso.

Estas mejoras, unidas a la mayor potencia del Atlas V frente al Antares 100 que usaba antes Orbital para los lanzamientos de las Cygnus, hacen que esta sea la misión con mayor carga útil de estas cápsulas hasta la fecha.

Junto con suministros para los tripulantes y la Estación lleva a bordo varios experimentos, entre ellos:

• Saffire 1, diseñado para estudiar el comportamiento del fuego en caída libre de cara al diseño de equipos y procedimientos de seguridad. Provocará varios incendios a bordo de la Rick Husband, aunque cuando esta ya haya partido de la EEI y vaya destino al final de su misión, ya que por lo general es muy mala idea hacer fuego en una nave espacial.
• Meteor, una cámara que será mirará hacia la Tierra desde el interior de la Estación para estudiar la composición de los meteoritos que entran en la atmósfera de nuestro planeta. Meteor es un ejemplo de aquello de que «a la tercera va la vencida» ya que la Meteor original resultó destruida con la pérdida de Cygnus CRS OA-3 y su sustituta corrió la misma suerte con la pérdida de la Dragon SpX-7.
• Strata-1, para estudiar el comportamiento del regolito en caída libre. El regolito es el material del que están cubiertos asteroides, cometas, la Luna y otros cuerpos sin atmósfera, y entender su comportamiento es importante de cara a futuras misiones que quieran anclarse en uno de ellos.
• Additive Manufacturing Facility, lo que viene siendo una impresora en 3D, aunque en este caso, y tras las pruebas realizadas entre 2014 y 2015, se trata de una impresora más grande que se pretende que esté permanentemente instalada en la Estación para imprimir piezas de repuesto y componentes para los experimentos.
• Miniature Exercise Device, un dispositivo compacto diseñado para que los astronautas puedan hacer ejercicio durante su estancia en el espacio y así luchar contra la pérdida de masa muscular y ósea. Lleva sensores y actuadores que ajustan el movimiento y la resistencia para ofrecer cargas constantes, cargas progresivas, o cargas no lineales.

Impresión artística de un Dove en órbita

Van también a bordo 20 CubeSats Dove, destinados a obtener imágenes de la Tierra con resoluciones de entre 3 y 5 metros y varios Lemur–2, otros CubeSat diseñados para obtener información meteorológica y ayudar con el seguimiento de embarcaciones.

Y aparte de su carga «oficial» todo parece indicar que la Rick Husband lleva algún huevo de pascua a bordo para los tripulantes de la EEI… Aunque habrá que esperar a que abran la escotilla para saberlo.

(Algunos datos vía Spaceflight 101).

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