La Agencia Espacial Europea ha efectuado con éxito el lanzamiento de LISA Pathfinder, la sonda que ayudará en la detección de ondas gravitacionales.
La centenaria predicción de Albert Einstein sigue siendo un sueño para muchos físicos. Pero hoy está un poco más de cerca de poder ser demostrada. Tras los problemas técnicos en el vehículo Vega, utilizado para propulsar el lanzamiento de LISA Pathfinder, la sonda ya viaja hacia el espacio para trabajar en la detección de las ondas gravitacionales.La sonda LISA Pathfinder tiene como objetivo probar la tecnología para detectar ondas gravitacionales desde el espacio
La misión impulsada por la Agencia Espacial Europea tiene como objetivo probar la tecnología que se utilizará para buscar estos "susurros cósmicos". Hasta el momento, los investigadores habían estudiado el universo mediante el uso de la radiación, pero si logran confirmar la existencia de las ondas gravitacionales, seremos capaces también de "escuchar" algunos de los eventos más violentos del cosmos, como los agujeros negros, las explosiones de supernovas o incluso los ecos del Big Bang.
La detección de ondas gravitacionales es uno de los grandes retos de la física de la próxima década. Diversos observatorios terrestres, como el Advanced LIGO, el proyecto VIRGO o el GEO600, trabajan para confirmar la predicción que realizó Albert Einstein hace un siglo, cuando formuló la teoría general de la relatividad. En 1973, Russell A. Hulse y Joseph H. Taylor obtuvieron la primera evidencia indirecta de la existencia de las ondas gravitacionales, motivo por el que recibieron el Premio Nobel de Física en 1993.
Su detección directa no ha sido todavía posible. El imparable avance tecnológico ha posibilitado que cada vez estemos más cerca de lograrlo, desarrollando sondas y sistemas con mayor sensibilidad para escuchar los "susurros cósmicos". Un gran ejemplo es la propia LISA Pathfinder, considerada como la misión más precisa de la historia: la fuerza equivalente al peso de una bacteria desequilibraría todo el experimento. En este proyecto también han participado científicos españoles, como los investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC, encargados de diseñar, construir y programar el ordenador de la sonda.
El éxito del lanzamiento producido hoy desde la base de Kourou en la Guayana Francesa marca el inicio de una nueva era en la búsqueda de ondas gravitacionales. LISA Pathfinder viajará durante las próximas ocho semanas por el espacio hasta llegar al conocido como punto de Lagrange L1, situado en una zona intermedia entre la Tierra y el Sol. Desde allí la sonda trabajará para eliminar todo el "ruido" posible para detectar ondas gravitacionales desde el espacio, un objetivo que se impulsaría con la construcción de un telescopio cósmico a partir de 2034. Su llegada dependerá en buena medida de los resultados obtenidos por LISA Pathfinder a partir de ahora, con el fin de cumplir la predicción que Einstein realizó hace un siglo.
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