New Horizons Finds Blue Skies and Water Ice on Pluto: imagen tomada por la cámara Ralph de la New Horizons con filtros azul, rojo, e infrarrojo cercano, procesada para darle la apariencia que tendría para los ojos de un ser humano – NASA/JHUAPL/SwRI
La NASA nos está mal acostumbrando con las imágenes de la New Horizons; la dosis de asombro de esta semana es la del sorprendente cielo azul de Plutón. Sí, un cielo azul en los confines del sistema solar. Increíble.
El que la atmósfera de Plutón sea de color azul es debido a la presencia de partículas en ella que dispersan la luz azul, igual que en la Tierra diminutas partículas de nitrógeno provocan el color azul de nuestra atmósfera.
El que el color sea azul y no otro nos permite deducir el tamaño aproximado de estas partículas, que en realidad probablemente sean grises o rojizas, y su composición: se trata de unos compuestos llamados tolinas, formados por reacciones químicas de nitrógeno y metano provocadas por la luz del Sol, y su tamaño ha de ser similar al de las mencionadas moléculas de nitrógeno de nuestra atmósfera para dispersar también la luz azul.
Claro que la atmósfera de Plutón es muy tenue, así que no se ve un cielo azul como en la Tierra, sino que este color se podría ver al amanecer o al anochecer. Pero aún así me parece asombroso.
Estas partículas de tolinas que le dan color al cielo, que van juntándose unas con otras hasta precipitarse al suelo, son también responsables del color rojizo de buena parte de la superficie de Plutón.
Otro descubrimiento de la New Horizons, en este caso realizado gracias al espectrómetro del instrumento Ralph, es la presencia de hielo de agua en algunas zonas de la superficie de Plutón.
Hielo de agua en la superficie de Plutón (el color azul es falso, es sólo para indicar dónde está) – NASA/JHUAPL/SwRI
En la mayoría de la superficie de Plutón el hielo de agua está cubierto por otros hielos más volátiles, por lo que no se ve, pero es curioso que las zonas en la que se puede ver se corresponden con zonas que se ven rojizas en las imágenes en color real.
Esto hace suponer que hay algún tipo de proceso que involucra a las tolinas y al hielo, pero aún hay que darle vueltas a ver qué puede ser.
Una vez más, como siempre dice Alan Stern, el científico principal de la misión, la New Horizons no ha ido a Plutón a responder preguntas sino a recoger los datos que nos enseñen qué preguntas tenemos que hacernos acerca de él.
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