La cara oscura de Saturno, una espectacular imagen de la NASA

Es habitual que los centros de investigación que trabajan en el ámbito de la exploración espacial dediquen parte de su tiempo a la divulgación científica, es decir, a compartir con el público algunos resultados de sus investigaciones para adentrarlo en el mundo de la astronomía. Proyectos como el Black Marble o la foto de 600 millones píxeles de la Nebulosa Cygnus Loop que hemos visto esta semana son dos ejemplos que contribuyen a acercarnos algo más al espacio.

En el año 1997, la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana) pusieron en marcha la misión Cassini-Huygens; con el lanzamiento de la nave Cassini y la sonda Huygens con destino a Saturno y, desde que llegaron en el año 2004, están estudiando este fascinante planeta junto a sus lunas. Durante el pasado mes de octubre, la nave Cassini pudo tomar una espectacular imagen que hacía 6 años que no veíamos: la cara oscura de Saturno.

La imagen con la cara oscura de Saturno fue tomada el pasado 17 de octubre durante la órbita número 174 que la nave Cassini ha realizado alrededor de este gigante gaseoso, momento en el que la nave se colocó deliberadamente en la sombra que proyectaba el planeta. Desde esta posición, y mirando hacia el Sol, la nave encontró una estampa en la que los anillos estaban iluminados y el planeta, sin embargo, estaba oscuro (una posición que se denomina "fase solar alta"). Desde el punto de vista científico, esta imagen (y los datos captados desde la nave Cassini de la cara oscura de Saturno) permitirán obtener mucha información sobre los anillos del planeta Saturno.

Han tenido que pasar 6 años desde la última vez que la nave Cassini pudo captar el planeta Saturno desde esta perspectiva (fue en septiembre del año 2006) y en esta bella imagen podemos observar el planeta totalmente oscuro puesto que el Sol se escondería justo detrás del planeta y, en la esquina inferior izquierda de la imagen, podemos distinguir 2 de los satélites naturales de Saturno: Encélado (que es el que está más cercano a los anillos) y Tetis.

Con respecto a los datos técnicos de la imagen, la cara oscura de Saturno ha sido captada usando una combinación de filtros espectrales de ifrarrojos, rojo y violeta con la idea de mejorar los colores de la imagen a partir de las imágenes tomadas desde la cámara de gran angular que tiene nave espacial Cassini. La nave estaba situada a 800.000 kilómetros de Saturno y cada píxel de la fotografía representa 50 kilómetros y proviene de la composición de 165 fotografías tomadas durante un intervalo de 3 horas.

Imagen: NASA

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