Cassini detecta un “río Nilo” en Titán

La misión internacional Cassini parece haber descubierto lo que los científicos han definido como una "versión extraterrestre del río Nilo", un valle fluvial en la Luna de Saturno, Titán. Un enclave que creen lleno de líquido y que se extendería más de 400 kilómetros de sus "cabeceras" a un gran mar.

Se trata de la primera vez que las imágenes revelan un sistema de este tipo, un vasto río con la resolución más alta de cualquier punto fuera de la Tierra. Según los científicos, el río estaría lleno de líquido, ya que aparece oscuro a lo largo de toda su extensión en la imagen de radar de alta resolución, lo que indicaría una superficie lisa. Para Jani Radebaugh, del equipo de Cassini:

Aunque hay algunos cortos meandros, la rectitud relativa del valle del río sugiere que sigue el rastro de al menos una falla, similar a otros grandes ríos que desembocan en el margen sur de este mismo mar de Titán. Tales fallas, fracturas en el lecho rocoso de Titán, no pueden implicar la tectónica de placas, al igual que en la Tierra, pero aún así da lugar a la apertura de cuencas y tal vez a la formación de mares gigantes en sí.

Titán es el único otro mundo que conozco que tiene líquido estable en su superficie. Mientras que el ciclo hidrológico de la Tierra depende del agua, el ciclo equivalente de Titán consiste en hidrocarburos como etano y metano.

Y es que las imágenes de luz visible de las cámaras de Cassini revelaron a finales del 2010 regiones oscurecidas tras las lluvias. Dos Años atrás, en el 2008, el espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini había confirmado la presencia de etano líquido en un lago en el hemisferio sur de Titán, un enclave conocido como Ontario Lacus.

Nicolas Altobelli, científico del proyecto, acaba el análisis explicando la importancia del descubrimiento del río:

Este río captado por Cassini nos ofrece otra instantánea fantástica de un mundo en movimiento, que se insinuó por primera vez a partir de las imágenes de los canales y barrancos captados por la sonda Huygens de la ESA en su descenso a la superficie de la Luna en 2005.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, ESA y ASI, la agencia espacial italiana.

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