Los vehículos autónomos comerciales podrían llegar en 5 años

Uno de los proyectos de Google que, personalmente, más me llama la atención es el de su vehículo autónomo, es decir, ese Toyota Prius modificado que es capaz de conducirse solo y no requiere un conductor que lo maneje. Este proyecto tan vistoso, y a la vez impresionante, tiene como objetivo mejorar la seguridad vial y disminuir los accidentes de tráfico, un hecho que los de Mountain View defienden allá donde van y que parece haber calado bien en la industria del automóvil (que ha mostrado su interés). Entre el interés de la industria y los movimientos legislativos (Nevada fue el primer Estado en crear un marco legal que permitiese la circulación de estos coches y esta misma semana California ha hecho algo similar), el caldo de cultivo existente nos hace pensar que los vehículos autónomos, más que un proyecto de I+D, podrían convertirse en algo real en un futuro nada lejano y, de hecho, según Sergey Brin, en unos 5 años podrían llegar al mercado.

Además de las ventajas en cuanto a seguridad, los fabricantes de automóviles necesitan un marco legal adecuado para poder abrazar este tipo de tecnología y gracias a Nevada (que ha sido pionera) y California (que sitúa como horizonte temporal el año 2015), se crean las condiciones de contorno suficientes como para poder abordar el desarrollo de este tipo de vehículos con vistas comerciales (con las consiguientes pruebas reales), abriéndose así una brecha que, según algunos análisis, nos llevaría a abandonar la práctica de conducir en el año 2040.

Esta tecnología tiene la capacidad de cambiar nuestras vidas. Mucha gente no puede ver cubiertas sus necesidades con los actuales sistemas de transporte. Son invidentes, demasiado jóvenes para conducir o demasiado mayores o sufren alguna enfermedad

Si bien puede parecer una visión optimista, creo que el futuro que veremos no va a estar tan alejado de esas proyecciones y creo que, además de reducir drásticamente el número de accidentes de tráfico, también se conseguiría hacer el transporte a motor mucho más accesible a personas con algún tipo de discapacidad visual o de cualquier otra índole.

Además, desde un punto de vista energético, este tipo de vehículos deja a un lado “el estilo de conducción agresivo” y adopta modelos de conducción eficiente mucho más orientada al ahorro de carburante o, mucho mejor aún, hacia la adopción de vehículos híbridos o totalmente eléctricos. De hecho, uno de los detalles que comentó Brin durante su disertación (motivada por la decisión del Estado de California) fue que este tipo de tecnologías podrían terminar también con los problemas de aparcamiento de las ciudades y podría fomentarse el hecho de compartir coche con otros usuarios.

No puedes desarrollar nuevas tecnologías si sigues usando procedimientos e instrucciones del pasado. Hoy estamos viendo cómo ciencia-ficción se convierte en una realidad del mañana

Son varios los fabricantes que están trabajando en esta senda y viendo algunas demostraciones y concept cars, la realidad que nos espera promete ser apasionante.

Google ‘castiga’ a un autor por compartir su libro en The Pirate Bay

Cuando hablamos sobre compartir archivos en la web, lo primero que viene a la mente es el intercambio de canciones, vídeos, películas u otros tipo de contenidos protegidos por copyright. Sin embargo, las redes p2p también funcionan para facilitar la transmisión de obras de dominio público, inéditas, de autoría propia o con licencias flexibles como las de Creative Commons. Así, muchas personas aprovechan para cargar contenidos de su autoría y permitir que el mundo los conozca, reproduzca y comparta.

Ése el caso de Cody Jackson, quien escribió hace unos años un libro sobre el lenguaje de programación Python. Cuando lo terminó, decidió liberarlo como agradecimiento a la comunidad open source. Así, su libro podría descargase de forma gratuita, dándole una opción a los lectores para hacer una donación voluntaria. Para ganar un poco más de dinero, también incluyó un par de anuncios de Google AdSense en su blog de Blogger.

Hace un par de semanas, Jackson recibió un anuncio de Google que le avisaba que su AdSense había sido inhabilitado. La razón: Google afirmaba que Jackson estaba distribuyendo contenido de forma ilegal. La empresa se valía de sus términos y condiciones, donde se señala que quienes usen AdSense no pueden usar sus sitios para compartir material protegido por copyright, ni dar enlaces o redirigir tráfico hacia páginas que contengan (?) este tipo de contenidos.

Por supuesto, el libro de Jackson no violaba ningún copyright, pues es de su autoría y tiene todo el derecho para alojarlo en el blog. La discordia se provocó porque Jackson subió una segunda versión de su libro como torrent, con enlaces a The Pirate Bay y Demonoid para descargarlo. A Google no le importó que el autor haya puesto ahí su propio archivo voluntariamente. Pues no: aunque no haya ninguna infracción al copyright, parece que la penalización es a los sitios de descarga, sin importar si el contenido está o no protegido.

Jackson contactó a Google para explicarles que él era el autor, que el trabajo estaba registrado bajo una licencia Creative Commons BY-SA (que permite copiar, distribuir, transmitir y adaptar el contenido); y que, por tanto, las copias eran perfectamente legales. Google prometió revisar el caso, pero su respuesta fue contundente: no podían dar de alta AdSense porque seguía existiendo una violación a los términos, aunque no supieron decir cuál. El autor intentó, por último, remover los enlaces a los sitios de descarga -a pesar de que eran completamente legales-. Volvió a escribir a Google y, de nuevo, se topó con un muro. La situación aún no se resuelve, porque al parecer, nadie en Google es capaz de comprender su caso.

El asunto de Jackson es grave porque muestra las dificultades que puede tener una persona para dar a conocer su propia obra y lucrar con ella. En ningún momento hay una intención por explotar comercialmente el trabajo de terceros; por el contrario, su modelo apela, por un lado, a la gente que dona voluntariamente; y por el otro, introduciendo los anuncios de Google para sacar un poco de dinero de los visitantes. No hay nada ilegal es eso.

Así mismo, es una muestra de cómo Google está penalizando una tecnología (las redes p2p) sólo bajo una presunción de que forzosamente enlazan a contenido protegido por copyright. Google parece olvidar que estas formas de distribución también sirven para compartir otro tipo de obras, ajenas al sistema e intereses de los defensores del copyright; archivos de personas que buscan difundir su trabajo de manera independiente. Quizá es tiempo de que Google aprenda que no todas las descargas son necesariamente ilegales.

Pastillas contra la diabetes aprobadas en 1958 podrían resultar clave en la lucha contra el cáncer

El nuevo tratamiento contra tipos de cáncer como el de mama, colon o próstata entre otros podría ser un fármaco para la diabetes aprobado en 1958. Los análisis sobre la metformina sugieren que estamos ante una nueva medida de prevención.

Y es que la metformina es un médicamento común utilizado para disminuir la glucemia, un fármaco que en estos momentos se encuentra en profundo estudio sobre el cáncer a nivel mundial a raíz de una investigación que arrojó unos resultados sorprendentes.

Una investigación iniciada después de que los científicos encontraran en la metformina una forma de prevenir tumores en ratones y de que aquellos que eran diabéticos tenían menos probabilidades de desarrollar un tumor maligno si se medicaban la pastilla para la diabetes diariamente.

La metformina es actualmente un fármaco que se dispensa cerca de 120 millones de veces al año según el último informe en la revista Molecular Cancer Therapeutics. De tener éxito los últimos ensayos de mama y otros tumores, el médicamente podría convertirse en un arma barata en la lucha contra la enfermedad, según las primeras investigaciones, enfocado sobre todo a los tipos de páncreas y ovario.

Cuenta Chandini Portteu, quién sigue la investigación, que:

La esperanza es saber si lo consigue de forma segura y efectiva, entonces estaríamos ante un fármaco disponible realmente barato. Sería maravilloso para todos los pacientes saber que teníamos algo entre manos que ha resultado ser seguro, efectivo y de bajo coste.

Ahora habrá que esperar y ver los primeros resultados en los tests que se están realizando. De acabar con éxito, una píldora de hace más de 50 años podría ser una nueva arma contra el cáncer.

Investigadores desarrollan circuitos electrónicos biodegradables

Si bien el silicio es el material semiconductor sobre el que se desarrolla la mayoría de circuitos integrados que utilizan los dispositivos electrónicos que usamos a diario (nuestros smartphones, tabletas, el sistema de frenada ABS de nuestro coche, etc), en los últimos años se ha puesto el foco en compuestos orgánicos con la idea de desarrollar dispositivos flexibles, biocompatibles y biodegradables que permitan marcar un punto de inflexión en el campo de la electrónica simplificando los procesos de fabricación o desarrollando dispositivos que puedan implantarse en seres vivos. Por esta senda llevan caminando desde hace algún tiempo la Universidad de Illinois y la Universidad Tufts y, por los resultados que han presentado, han conseguido desarrollar circuitos electrónicos que se disuelven tras terminar su vida útil.

El objetivo de este equipo de investigación es el desarrollo de circuitos electrónicos basados en materiales orgánicos que puedan implantarse en seres vivos, por ejemplo, para insertar una microcámara de alta resolución o un pequeño emisor de RF y, una vez terminado el tratamiento o la vida útil del implante, éste se disuelva en el cuerpo del paciente sin provocar ningún tipo de perjuicio sobre su salud.

Con este objetivo, el equipo ha sido capaz de desarrollar circuitos (y componentes) usando un sustrato de silicio y depositando sobre éste óxido de magnesio y seda (del mismo tipo que se utiliza en operaciones de cirugía como sutura y que, con el tiempo, se disuelven en el cuerpo). Sobre la finísima capa de sustrato se deposita el magnesio y el dióxido de magnesio para trazar el circuito y, para garantizar que el circuito durará el tiempo previsto antes de disolverse, éste se recubre con la capa de seda (a modo de cápsula) que servirá de escudo para que el circuito funcione mientras el recubrimiento se va degradando y, por tanto, disolviendo.

¿Y para qué podría servir un implante de estas características? El equipo de investigación ha demostrado la utilidad de este desarrollo mediante un caso práctico bastante interesante. Implantaron un circuito en un ratón en el que el dispositivo implementaba unas bobinas y unas microresistencias realizadas con silicio y magnesio. Las nanoesferas de silicio se usaron como contenedores de un medicamento y el magnesio tiene propiedades vasodilatadoras así que activando el dispositivo mediante una señal RF (la bobina actúa como un receptor RF), se pudo observar cómo el tejido alrededor del dispositivo aumentó su temperatura 5 grados celsius y, además, se eliminaron las bacterias que habían infectado la zona en la que se implantó el circuito. Tras su uso, 15 días más tarde el dispositivo se había disuelto y solamente quedaron trazas de seda en la zona.

Según los investigadores, estos dispositivos podrían usarse tras las operaciones para evitar posibles infecciones, activándolos tras cerrar las incisiones con la idea de limpiar la zona afectada. Además del inductor, el equipo ha sido capaz de desarrollar diodos, transistores, condensadores, puertas lógicas, células solares, sensores de temperatura u osciladores LC, por lo que la variedad de dispositivos que se pueden realizar a partir de estos componentes es enorme.

El 8 de octubre este hombre intentará romper la barrera del sonido saltando desde la estratosfera

Estamos a menos de dos semanas para que Felix Baumgartner intente la proeza de romper la barrera del sonido sin ayuda de un avión o aparato. Lo hará con su cuerpo, en caída libre como vemos en el vídeo, y con la ayuda inestimable del equipo de Red Bull Stratos. Un hito que pasaría al libro Guinness estableciendo un nuevo récord de altura, a 37 kilómetros de la Tierra, desde la estratosfera.

El paracaidista austriaco, conocido por haber logrado otros récords como el de salto en paracaídas desde un edificio (hasta dos veces), subirá en el globo de helio presurizado creado para la ocasión y se dispondrá a saltar sobre Nuevo México. Un salto que también batiría el anterior récord de altura establecido en 1960 a 31 kilómetros.

Equipado con un traje que pueda soportar las grandes presiones que suponen romper la barrera del sonido, Baumgartner espera alcanzar una velocidad máxima de 1.110 Km/h rompiendo la barrera del sonido con su cuerpo, todo ello menos de medio minuto después de que salte de la cápsula.

Un globo que ha sido probado dos veces por el hombre durante este año. El paracaidista saltó a 21 kilómetros en marzo y a 29 kilómetros en julio. Este último salto retrasó el vuelo histórico debido a que la cápsula se dañó en la toma de contacto con la tierra. Pese al paracaídas final, la cápsula chocó con fuerza con la tierra y tuvo que ser reparada.

Sea como fuere, el hito tiene fecha, el 8 de octubre en un vuelo que estará supervisado por la NASA.

Neandertales y humanos ¿la misma especie?

La dispersa y fragmentada aparición de restos fósiles de humanos y especies próximas a lo largo de las últimas décadas plantea múltiples interrogantes. ¿Cómo evolucionamos hasta llegar a ser el hombre moderno? ¿Somos los neandertales, con los que convivimos miles de años en Europa, y los humanos modernos la misma especie? Hasta hace algún tiempo solo podíamos contar con la forma de los restos fósiles encontrados así como con los objetos que fabricaron. Ahora la genética molecular comienza a arrojar luz sobre este complejo puzzle.

El descubrimiento de los primeros restos de neandertales ocurrió hace mucho. En 1856 fueron encontrados en el valle alemán de Neander y estudiados por el anatomista Hermann Schaafhausen. Esto sucedió 3 años antes de que Darwin publicara El Origen de las Especies. Pensar que los hombres descendíamos de esa especie o que teníamos un antepasado común resultaba inadmisible. Durante mucho tiempo ni siquiera estuvo claro que pertenezcamos a distintas especies, aunque la respuesta más aceptada hoy es que no.

Los neandertales vivieron en Europa desde hace unos 250.000 años hasta unos 30.000. Se han encontrado restos de unos 400 individuos. Eran más bajos y robustos con unas cejas prominentes, frente baja y una capacidad craneal similar a la nuestra, aproximadamente litro y medio. Produjeron herramientas fabricadas en sílex y cuarcita como puntas talladas. Convivieron en Europa durante unos miles de años con los humanos modernos que emigramos de África mucho después y quizá fuimos la causa de su extinción.

Ernst Mayr definió en los 40 el concepto biológico de especie. Dos individuos pertenecen a la misma especie cuando puden cruzarse y tener un descendiente que también es fértil. Así, cuando varios individuos de un especie se separan por un accidente geográfico como un río, siguen reproduciéndose por separado. Llega un momento en el que difícilmente pueden aparearse entre sí miembros de los dos grupos y tener un cría fértil. Entonces se dice que pertenecen a especies distintas. A veces pueden aparearse y tener una cría fértil, pero menos adaptada y el cruce de especies no forma una especie nueva.

¿Qué ocurrió con los neandertales y humanos? Con restos fragmentarios hemos conseguido un borrador del genoma de los neandertales. Resulta que los humanos europeos y asiáticos pero no africanos tenemos algo del genoma de los neandertales. Es decir, en algún momento, hace unos 40.000 años, siquiera en una ocasión las dos especies se cruzaron en algún lugar de Europa o Asia. Pero continuaron siendo especies distintas. El experimento no prosperó y los restos fósiles muestran a las claras la separación.

En un interesante artículo, Todo ocurrió antes, se explican los detalles de las fechas de los restos fósiles. En los últimos años la genética molecular está aportando una gran claridad a la evolución de las especies y entre otros conceptos se usa el del reloj biológico. Si conocemos el genoma de dos especies podemos encontrar las distintas mutaciones que hay entre ellas. Si sabemos la velocidad a la que se producen las mutaciones podemos calcular hace cuánto tiempo se separaron o tuvieron un antecesor común. Esto nos ha llevado a datar los hechos de nuestra evolución y compararlos con las dataciones hechas por los paleoantropólogos. La secuencia es muy interesante.

Nos separamos de los macacos hace unos 30 millones de años. De los chimpancés hace unos 5 millones de años. De los neandertales hace medio millón de años. Los bosquimanos y el resto de los africanos hace 200.000 años. Los humanos que salieron de África lo hicieron en oleadas que comenzaron hace unos 100.000 años. Los europeos y asiáticos se separaron hace unos 50.000 años.

La fascinante historia de la evolución humana comienza a explicarse poco a poco en base a los restos de ADN que se pueden extraer de los restos fósiles que hemos ido dejando.

Desarrollan cuadricópteros que aprenden a lanzar y atrapar objetos

Los famosos robots voladores han ido desarrollando con el tiempo nuevas habilidades. Los hemos visto organizarse y cooperar para formar una estructura, como medio en misiones de rescate o incluso tocando una versión del tema de James Bond. Lo último, cuadricópteros con la capacidad de lanzar objetos y recuperarlos al vuelo.

Como vemos en el vídeo, los robots usan una red tendida elástica entre los tres cuadricópteros. Increíble observar como lanzan la pelota y la recogen o como son capaces de intentar un lanzamiento sobre un aro en manos de otros dos… de forma improvisada y aprendiendo sobre la marcha.

¿Cómo? A través del algoritmo de aprendisaze que utilizan, el cual incluye la recogida de información de la trayectoria en tiempo real para la maniobra de captura o puntería en el lanzamiento. Ciertamente impresionante.

Un virus que mata el acné, nueva esperanza contra la infeccion en la piel

Un equipo de investigadores de la Universidad de California-UCLA podría haber dado con la solución al acné en nuestra piel. Un virus inofensivo a los seres humanos podría ser la clave y una nueva vía a la creación de nuevos tratamientos.

La investigación ha aislado y secuenciado una familia de virus que apuntan a la bacteria que causa las famosas espinillas en nuestra piel. Un estudio en el que detectaron hasta 11 tipos de virus, todos de la familia de los fagos, los cuales atacan y matan a la bacteria que causa la infección en nuestra piel, la Propionibacterium acnes.

Según Laura Marinelli, investigadora principal:

Sabemos que las hormonas sexuales, el aceite facial y el sistema inmunológico juegan un papel fundamental en el acné, sin embargo, este trabajo investigación implica a P. acnes como un disparador importante.

Robert Modlin, otro de los investigadores, señalaba que:

El acné afecta a millones de personas, sin embargo, contamos con muy pocos tratamientos que sean seguros como efectivos. Aprovechar un virus que ataca de forma natural a la bacteria que causa las espinillas puede ofrecer una nueva y prometedora herramienta contra las cicatrices físicas y emocionales del acné severo.

Y es que una vez secuenciado los 11 virus, los científicos hallaron que todos tenían características claves comunes. Un gen capaz de producir una enzima denominada endolisina que puede destruir a la bacteria descomponiendo sus paredes celulares.

Un hallazgo con el que esperan avanzar en laboratorio hacia la creación de nuestros tratamientos que detengan el acné. Tratamientos con efectos secundarios mínimos para un trastorno que sufren millones de personas en el mundo.